Преди 460 години тук е роден Шекспир. Или някъде.

По някое време в края на 18-ти век пред една жалка месарска колиба в английския град Стратфорд на Ейвън се появи надпис: „Безсмъртният Шекспир е роден през тази къща — обяви то, използвайки обичайното тогава изписване на името му. Поклонниците започнаха да правят поклонения – падаха на колене, плачеха, пееха оди: „Недокоснат и свещен да бъде твоето светилище, Avonian Willy, bard Divine!“

Търговец забогатя от продажба резби от местна черница, като парчета от истинския кръст. Някои скептици подозираха, че знакът е част от схема за привличане на посетители в Стратфорд; други се чудеха дали не е било окачено от обитателя на имота. Местен антиквар разкритикува цялата сцена като „план за изнудване на парични награди от лековерните и непредпазливите“. че един посетител предупреди, че почитането на Шекспир заплашва да засенчи това на Бог:

Все пак открадва въздишка, тъй като разумът претегля/ Славата, дадена на Шекспир,/ Че хиляди, поклонници на него,/ Забравете да се покланяте на Небето!

Около 250 години след отделянето си от католическата църква, Англия имаше свой собствен Витлеем и ясли.

Проблемът: Никой наистина не знае къде е роден Шекспир.

Стратфорд на Ейвън се намира на два часа северозападно от Лондон в Мидландс, повече или по-малко сърцето на Англия. Днес това е една от най-популярните туристически дестинации във Великобритания, привличаща до три милиона посетители годишно. Родното място е основната му атракция, следвана от вилата, смятана за мястото, където Ан Хатауей, съпругата на Шекспир, е израснала.

Стратфорд излъчва елизабетински кич, с магазини за сувенири и фахверкови сгради. ​​През 19 век викторианците се опитват да направят Стратфорд да изглежда по-„автентичен“, което го е оставило гъмжащ от фалшиви Тюдори.

Това е град, чиято икономика и идентичност се въртят около шекспировия плам, който достига своя връх всяка година на 23 април, датата, отбелязвана като рождения ден на Шекспир. Също така е, удобно, Денят на Свети Георги, в чест на светеца-покровител на Англия.

Вилата на Ан Хатауей се основава на запис, че Джон Хатауей е наел фермата от 90 акра, на която се е намирала сградата, 13 години преди да се роди Ан през около 1556 г. Вилата може и да е свързана с Хатауей, но няма доказателство, че Ан действително е израснала в нея, както няма и че Шекспир е роден в къщата на улица Хенли.

Заедно тези традиции са поддържали туристическата индустрия на Стратфорд, на стойност около 315 милиона долара през 2019 г., преди пандемията. Но те не успяха да убеди много скептици през годините.

„Стратфорд позволява – всъщност насърчава – една от най-големите измами в Англия да бушува без контрол“, осъди журналистът Бърнард Левин в The Daily Mail през 1965 г. „Имам предвид онези две монументални измами, „Родното място на Шекспир“ и вилата на Ан Хатауей.“

Bentley’s Miscellany, която отбелязва, че четири различни стола, всеки от които претендира да бъде „столът на Шекспир“, са били продадени през годините, всеки изработен от известен местен занаятчия.

P.T. Барнъм щеше да я купи и да я направи част от шоу, беше сформирана комисия за „спасяване“ на къщата за нацията и групата започна да събира дарения.

Не всички бяха убедени. „Изключителната сензация, причинена от закупуването на този долнопробен магазин за колбаси, заслужава видно място сред популярните заблуди“, се казва в статията на Bentley’s Miscellany от 1848 г. Писател на друго британско периодично издание се подигра с лековерността на една нация, която налива средства, за да купи „отпадъчна маса от летви и гипс, в която Поетът е роден не повече от самия Човек на Луната“.

Но вярата вече се е превърнала в символ на вяра, подсилена от собственото си повторение. Родното място беше по-добро светилище заради самата липса на доказателства — заради вярата, която изискваше от своите посетители — пише по онова време издателят Чарлз Найт. Същата година комисията осигури Родното място на търг за 3000 паунда, което днес струва около 323 000 долара.

Сидни Лий пише през 1901 г. Това, което се появи, беше по-малко жилище на Тюдорите, отколкото викторианско въображение.

Комитетът се превърна в Shakespeare Birthplace Trust, групата, която все още управлява сайта и поддържа неговата автентичност. „Знаем, че доколкото разбираме сега, сградата включва оцелялата тъкан на имот, който традиционно и тясно се свързва с Шекспир и семейството му“, каза говорител на тръста.

Тръстът продължи да придобива още имоти, включително вилата на Ан Хатауей, ферма със сламен покрив, където посетителите са поканени да „изживеят отново любовната история на Шекспир.“

Хенри Джеймс след посещение. „По-скоро би било да говоря за възхитителна стара къща близо до Ейвън, която ми се стори идеалният дом за учен по Шекспир.“

Но фантазията е издръжлива. В документален филм на PBS от 2023 г. „Making Shakespeare: The First Folio“ ученият Майкъл Добсън, директор на Шекспировия институт, стои в родното място, бликайки над „самата стая, в която е роден Шекспир“.

Разбърквах се около люлката с другите посетители, несигурен какво да правя. Трябваше ли да коленичим? Целуни го? След известно време на втренчване продължихме напред.

Сюрреалистична картина на маскирана фигура, която внушаваше мистерията около него. Щандовете за дрънкулки все още продаваха модерните си версии на резбите на черничево дърво от 18-ти век. Вярата в традициите е обвързана с желанието — нуждата да вярваш.

Къде наистина е роден „Безсмъртният Шекспир“? Историите обикновено са по-съблазнителни от истината.

Шийла Макнийл допринесе за изследване.

Елизабет Уинклер е журналист, критик и автор на „Шекспир беше жена и други ереси: Как съмнението в барда се превърна в най-голямото табу в литературата.“

Следвайте New York Times Travel и за да получите експертни съвети за по-интелигентно пътуване и вдъхновение за следващата си ваканция. Мечтаете за бъдещо бягство или просто пътуване в кресло? Разгледайте нашите .